Làm việc ở Tokyo khi còn trẻ là một trải nghiệm mở mang tầm mắt đối với tôi.
Mọi thứ ở đó đều dày đặc nhưng ngăn nắp, sạch sẽ và hiện đại. Xe điện chạy nhanh và đúng giờ, chính xác đến từng giây. Tất cả các cửa đều tự động mở, kể cả cửa taxi, mặc dù lúc đó tôi không đủ tiền đi taxi. Đường phố sạch bong, và thức ăn thì ngon tuyệt. Mọi người lịch sự. Các cô gái đặc biệt dễ thương.
Đồ ăn Tokyo cũng là món ăn yêu thích của tôi. Nguyên liệu chất lượng cao, và ẩm thực gần gũi với ẩm thực Bắc Á, với rất nhiều món mì. Tôi thích ramen, há cảo, lẩu, yakiniku (thịt nướng) và sushi.
Vào ngày đầu tiên đi làm, quản lý của tôi, Huw, đã rất ngạc nhiên trước sự quen thuộc của tôi với hệ thống Unix. Thực ra, tôi chỉ đơn giản là sử dụng lệnh “bg” để chạy một tác vụ ngầm để chúng tôi có thể tiếp tục gõ văn bản trên terminal.
Chưa đầy một tuần sau, Huw cử tôi một mình đến công trường của một khách hàng ở Nhật Bản. Sau này tôi mới biết rằng ban đầu chính Huw mới là người được cử đi. Có lẽ vì anh ấy lười biếng chứ không phải vì anh ấy đánh giá cao khả năng của tôi nên tôi mới đi thay anh ấy.
Tôi không hề phiền lòng; ngược lại, tôi đã tận dụng cơ hội để học hỏi. Tôi đã cố gắng hết sức để quản lý khách hàng và thực hiện các dự án. Đến cuối mùa hè, Huw hỏi liệu tôi có thể ở lại thêm một học kỳ nữa để hoàn thành dự án không. Có lẽ anh ấy chỉ không muốn ngày nào cũng phải chạy đi chạy lại giữa các địa điểm của khách hàng.
Huw đã tăng lương cho tôi lên mức lương toàn thời gian, thậm chí còn vượt quá mức thu nhập tôi mong đợi sau khi tốt nghiệp. Tôi quyết định ở lại thêm một học kỳ nữa. Bốn tháng sau, dự án vẫn chưa hoàn thành (chắc chắn không phải do tôi), nên tôi ở lại thêm một thời gian.
Tôi không quay lại Đại học McGill để hoàn thành năm cuối. Sau này, tôi mới biết rằng bằng cử nhân vẫn là điều kiện cần thiết để xin visa làm việc. Vì vậy, tôi đã đăng ký một khóa học trực tuyến từ xa, chuyển đổi tín chỉ và lấy được bằng cử nhân.
Tôi chỉ dùng bằng tốt nghiệp để xin visa. Đối với tôi, bằng cấp chỉ là một công cụ. Mặc dù một số người coi trọng bằng cấp, nhưng nó chưa bao giờ ảnh hưởng đến việc tìm việc của tôi, và nhà tuyển dụng không quan tâm tôi học trường nào.
Khi phỏng vấn ứng viên, tôi không quá chú trọng đến trường đại học họ theo học. Nếu họ tốt nghiệp từ một trường đại học danh tiếng, tôi cho rằng họ thông minh và chăm chỉ. Nhưng đôi khi, một chút nghi ngờ thoáng qua trong đầu tôi: sinh viên tốt nghiệp từ các trường đại học hàng đầu có thể quá giỏi trong việc học tập theo khuôn khổ, thiếu sáng tạo, tinh thần nổi loạn và khả năng tư duy đột phá. Tuy nhiên, có lẽ đó chỉ là một chút ghen tị từ phía tôi mà thôi.
Tôi khá hài lòng khi sống ở Tokyo. Tôi thuê một phòng nhỏ ở quận Meguro, vừa đủ chỗ cho một cái giường, một cái bàn làm việc và một cái bàn ăn nhỏ. Phòng còn có cả bếp nhỏ và phòng tắm, điều mà tôi rất thích.
Vài tuần sau khi bắt đầu kỳ thực tập, một đồng nghiệp đã tặng tôi một chiếc mô tô đua Honda được truyền lại qua nhiều thế hệ. Nó đã trở nên quen thuộc với các đồng nghiệp của tôi từ lâu. Tôi lấy được bằng lái mô tô và bắt đầu lái xe cùng họ. Không lâu sau, tôi nhường chiếc Honda cho một thực tập sinh mới và mua một chiếc Suzuki SV400 đã qua sử dụng. Tôi đặc biệt yêu thích chiếc mô tô này; động cơ V-twin của nó cung cấp mô-men xoắn dồi dào ở vòng tua thấp, cho phép tăng tốc nhanh ở đèn đỏ, và khung xe nhẹ giúp nó linh hoạt hơn trên đường phố Tokyo.
Điều chúng tôi thích nhất là lái xe máy băng qua Cầu Vồng đến Vịnh Tokyo để ăn tối. Vào cuối tuần, tôi và các đồng nghiệp thường đi xe máy lên vùng núi Hakone, dành hàng giờ trên những con đường núi, ăn trưa bên đường, ngâm mình trong suối nước nóng tự nhiên, và cuối cùng trở về thành phố. Đây là cách tốt nhất để trải nghiệm vẻ đẹp quyến rũ của Nhật Bản.
Lái xe máy ở Hakone, Nhật Bản vào năm 2000.
Nhật Bản cũng tự hào có những khu nghỉ dưỡng trượt tuyết đẳng cấp thế giới. Sau khi được tăng lương, tôi thường đi trượt tuyết ở Nagano hoặc Hokkaido với các đồng nghiệp vào cuối tuần. Sau khi trượt tuyết, một ly bia tươi ướp lạnh thật sự rất sảng khoái. Buổi tối, ngồi quanh nồi lẩu shabu-shabu nóng hổi, thưởng thức sushi và rượu sake ấm áp là một niềm hạnh phúc tuyệt vời.
Trong thời gian đó, tôi cũng lấy được chứng chỉ lặn PADI. Tôi đã lặn khoảng bảy mươi lần ở Thái Lan, Philippines, Maldives và Hawaii, và hoàn toàn bị mê hoặc bởi thế giới dưới nước. Tôi đã thấy cá hề, rùa biển, và thậm chí còn bơi cùng cá mập.
Bên cạnh các môn thể thao ngoài trời, tôi còn nghiện chơi Counter-Strike, một trò chơi bắn súng. Hồi đó, tôi thậm chí còn lọt vào top 10 ở Tokyo. Sau này, tôi lập một “đội nước ngoài” và lôi kéo đồng nghiệp, bạn bè, thậm chí cả sếp vào chơi. Chơi game đồng đội dần trở thành hoạt động xã hội chính của chúng tôi. Bạn gái của chúng tôi đặc biệt ghét những tiếng la hét “bắn vào lỗ” trong game, chúng liên tục vang lên và khiến họ không thể có được sự yên tĩnh.
Nhìn lại bây giờ, sự ám ảnh của tôi với Counter-Strike có lẽ là lý do chính khiến công ty mới của chúng tôi, Building2, thất bại. Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn về điều đó sau.
Không lâu sau khi đến Tokyo, tôi tình cờ bước vào một nhà hàng Trung Hoa ấm cúng cùng một người bạn. Cô phục vụ xinh đẹp người Trung Quốc ở đó lập tức thu hút sự chú ý của tôi, và chúng tôi bắt chuyện. Hóa ra nhà hàng đó là của gia đình cô ấy; bố cô ấy là đầu bếp duy nhất, chịu trách nhiệm cho tất cả 485 món ăn trong thực đơn; mẹ cô ấy quản lý khu vực ăn uống và thu tiền. Cô gái trẻ duyên dáng đó là Winnie. Chúng tôi bắt đầu hẹn hò và kết hôn vài năm sau đó.
Sự thay đổi văn hóa doanh nghiệp diễn ra vô cùng mạnh mẽ. Chưa đầy một năm sau khi bắt đầu làm việc tại Nhật Bản, công ty chúng tôi đã bị IMR Global, một công ty niêm yết trên sàn NASDAQ, mua lại với giá 60 triệu đô la. Người sáng lập Mike Alfant nhận hơn một nửa giá trị thương vụ, phần còn lại được chia cho các đối tác khác.
Sau thương vụ mua lại, nhiều vấn đề đã nảy sinh. Ban quản lý của IMRGlobal luôn tỏ ra khinh thường, và một số đối tác từ công ty được mua lại đã dùng số tiền mặt còn lại của công ty để đi dự tiệc ở Thái Lan. Tôi không tham gia chuyến đi xa hoa đó, nhưng lối sống phung phí của họ nhanh chóng lan rộng khắp công ty.
Trải nghiệm này đã giúp tôi hiểu sâu sắc sự phức tạp của các thương vụ sáp nhập và mua lại doanh nghiệp, nơi mà các phong cách quản lý và văn hóa doanh nghiệp khác nhau chắc chắn sẽ xung đột. Khi đó, tôi 23 tuổi và đã học được rất nhiều điều từ những luồng ngầm tinh tế trong kinh doanh.
Hầu hết các đối tác đều bỏ cuộc sau khi nhận tiền và đi hưởng thụ cuộc sống. Nhưng họ sớm nhận ra rằng hàng triệu đô la vẫn chưa đủ để đạt được “tự do tài chính” thực sự, và họ vẫn cần phải làm việc.
Vì vậy, họ thành lập một công ty đầu tư mạo hiểm mới, Building2 (B2), và Huw đã mời tôi tham gia. Văn phòng mới dành cho 12 người được thiết kế và trang trí theo phong cách rất sang trọng, với đầy đủ nội thất Ý cao cấp, và tôi cũng được cấp một chiếc bàn làm việc lớn kiểu Ý.
Mọi thứ thoạt nhìn có vẻ ổn, ngoại trừ một điều: thu nhập.
Tiêu tiền như nước, nhóm B2 không thể tồn tại quá một năm. Đến lúc đó, ngoại trừ Mike, tất cả các thành viên khác đều trắng tay. Tệ hơn nữa, họ đã quen với lối sống xa hoa từ lâu.
Kinh nghiệm này đã dạy tôi một số sự thật trong kinh doanh:
– Không có doanh thu, công ty sẽ phá sản.
– Thành công trong quá khứ không đảm bảo thành công trong tương lai. Ngược lại, nó có thể dẫn đến sự tự mãn và thiếu nỗ lực, từ đó cản trở thành công trong tương lai.
Công ty đang trên bờ vực sụp đổ, vì vậy tất cả chúng tôi bắt đầu tìm kiếm những giải pháp mới.
Mùa xuân năm 2001 tại New York, Huw vừa gia nhập Bloomberg và giới thiệu tôi đến đó. Mùa hè năm đó, tôi bắt đầu phỏng vấn qua điện thoại. Các cuộc phỏng vấn tập trung vào kỹ thuật, hỏi về đủ loại phép toán cấp thấp: chẳng hạn như AND, OR, NOT, NAND, XOR, v.v. Hệ thống của Bloomberg được xây dựng vào những năm 1980 và vẫn dựa vào các toán tử cơ bản này làm cốt lõi.
Chỉ vài ngày sau khi vượt qua vòng phỏng vấn cuối cùng, vụ tấn công khủng bố ngày 11/9 xảy ra ở New York. Giống như vô số người khác xem trên truyền hình, tôi đã chứng kiến những hình ảnh kinh hoàng được phát đi phát lại và vô cùng bàng hoàng. Tôi hỏi bộ phận nhân sự xem vị trí đó còn trống không, và thật bất ngờ, họ cũng lo lắng tôi có thể rút lui, nên hỏi tôi còn quan tâm đến công việc này không. Và đó là cách tôi gia nhập Bloomberg.
Lần chuyển nhà này diễn ra vô cùng suôn sẻ. Bloomberg đã thuê một công ty chuyển nhà chuyên nghiệp, họ đóng gói tất cả mọi thứ trong căn hộ của tôi ở Tokyo, thậm chí cả thùng rác, mà tôi không cần phải động tay vào. Điều này hoàn toàn khác biệt so với những lần chuyển nhà trước đây của tôi.
Khi tôi đến New York lần đầu tiên vào ngày 4 tháng 11 năm 2001, công ty tôi đã sắp xếp cho tôi một căn hộ dịch vụ trên phố 59 ở Manhattan. Đó là một căn hộ một phòng ngủ rộng rãi, nơi thoải mái nhất mà tôi từng ở vào thời điểm đó. Hai tháng chờ đợi hành lý được vận chuyển bằng đường biển đã cho tôi thời gian để thích nghi và làm quen với thành phố mới.
Thành phố tĩnh lặng, vẫn còn chìm trong bóng tối của sự kiện 11/9. Ngày hôm sau khi đến, tôi bắt đầu làm việc tại Bloomberg.
Tôi không làm cùng nhóm với Huw; tôi gia nhập nhóm giao dịch hợp đồng tương lai với tư cách là kỹ sư cao cấp. Nhóm vừa mới tiếp quản lĩnh vực này, và vào ngày đầu tiên, ngay khi vừa ngồi xuống, quản lý của chúng tôi, Paul, đã thông báo rằng chúng tôi sắp thực hiện một bản nâng cấp lớn cho Sàn giao dịch Hợp đồng Tương lai Luân Đôn. Nhưng không ai trong nhóm biết cách làm. Tôi đã dành rất nhiều thời gian để xem tài liệu và thiết lập môi trường thử nghiệm. Mặc dù tôi là người mới trẻ nhất, nhưng sau đó, mọi người đều tìm đến tôi đầu tiên khi gặp bất kỳ vấn đề nào liên quan đến dự án.
Ba tháng sau, việc nâng cấp hệ thống đã hoàn thành trước thời hạn và hoạt động trơn tru. Điều này khá hiếm trong ngành công nghiệp phần mềm. Chỉ một tuần sau, quản lý Paul và cấp trên của ông, Glenn, đã bổ nhiệm tôi làm trưởng nhóm. Chưa đầy sáu tháng sau, tôi lại được thăng chức và bắt đầu dẫn dắt một nhóm phát triển gồm sáu mươi người. Năm đó tôi hai mươi lăm tuổi.
Đây là một bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của tôi: từ một kỹ sư tự viết mã lập trình trở thành một trưởng nhóm chịu trách nhiệm về mã lập trình của các thành viên khác.
Khi mới tiếp quản nhóm, tôi luôn muốn kiểm tra từng dòng mã mà họ viết, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng việc theo kịp tất cả là điều không thể. Tôi nhận ra rằng mình cần tin tưởng vào nhóm của mình, và chìa khóa là tìm được những người phù hợp. Từ đó, tôi bắt đầu học cách nhận diện và lãnh đạo mọi người.
Trong thời kỳ “tuyển dụng chậm, sa thải nhanh”, tôi đã đọc nhiều sách quản lý, và cụm từ “tuyển dụng chậm, sa thải nhanh” để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tôi. Nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện không dễ dàng, và đôi khi nó có thể tạo cảm giác như một gánh nặng.
Mỗi đợt tuyển dụng đều giống như việc dập tắt đám cháy. Không bao giờ có đủ lập trình viên, và các dự án luôn đứng trên bờ vực sụp đổ. Thật khó để từ chối ứng viên đầu tiên đáp ứng đủ điều kiện; điều đó đòi hỏi sự tự chủ rất lớn. Nhưng dần dần tôi nhận ra rằng mình phải kiên nhẫn và chỉ tìm kiếm những tài năng thuộc top 1% cho nhóm.
Việc sa thải nhân viên trở nên khó khăn hơn.
Chúng tôi có một đồng nghiệp người Trung Quốc trong nhóm, cô ấy rất chăm chỉ và siêng năng, nhưng kỹ năng lập trình của cô ấy luôn không đáp ứng được yêu cầu. Mã code của cô ấy luôn có lỗi, và dù đã nhắc nhở nhiều lần, tình hình vẫn không cải thiện nhiều. Công việc của cô ấy phụ thuộc vào visa, và tôi rất lưỡng lự khi đưa ra quyết định. Sau lần cảnh cáo thứ ba, bộ phận nhân sự đã cho cô ấy thôi việc.
Quyết định này khiến tôi cảm thấy tội lỗi trong một thời gian dài. Sếp tôi nói: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.” Nhưng tôi cứ nghĩ mãi: “Lẽ ra mình nên cho cô ấy thêm thời gian để tìm việc khác?” May mắn thay, sau đó cô ấy đã tìm được việc mới và có thể ở lại Hoa Kỳ.
Kinh nghiệm này đã dạy tôi rằng quản lý không chỉ có một khía cạnh; chúng ta phải tôn trọng các quy tắc kinh doanh đồng thời cũng phải xem xét hoàn cảnh của từng cá nhân.
Sau lần thăng chức thứ ba nhờ những mưu đồ chính trị trong văn phòng, tôi nhận ra công việc của mình suốt ngày chỉ toàn là chính trị, tranh giành quyền ưu tiên và nguồn lực với các nhóm khác.
Tôi đặt kỳ vọng cao vào hiệu quả làm việc của nhóm mình, và họ làm việc rất nhanh. Tuy nhiên, làm việc trong một công ty lớn thường đòi hỏi sự hợp tác với các nhóm khác. Điều này dẫn đến những mâu thuẫn liên tục với các nhóm khác về ưu tiên dự án và phân bổ nguồn lực. Khi các lập trình viên không thể giải quyết vấn đề, xung đột sẽ leo thang đến trưởng nhóm. Nếu vẫn không được giải quyết, nó sẽ đến tay tôi.
Hồi đó, tôi còn trẻ và bốc đồng, liên tục tranh cãi với các đội khác. Mặc dù tôi thấy mình khá giỏi trong việc thắng các cuộc tranh luận này, nhưng tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Những cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ hầu như không để lại thời gian để trau dồi kỹ năng chuyên môn của tôi. Mặc dù vậy, tôi vẫn kiên trì trong hai năm. Tôi cảm thấy mình không thể làm thất vọng những cấp trên đã thăng chức cho mình.
Cuộc sống của tôi đã trở nên tốt đẹp hơn trong những năm tháng ấy khi tôi chào đón hai sinh linh bé nhỏ. Tiếng cười và tiếng khóc của chúng đã lấp đầy cuộc sống của tôi. Thay tã và chụp ảnh trở thành những khoảnh khắc hạnh phúc. Chứng kiến các con lớn lên từng ngày, tôi lặng lẽ và hoàn toàn loại bỏ Counter-Strike khỏi trò chơi của mình. Đã đến lúc tôi làm một người cha.
Năm 2003, tôi và một người bạn đã học lướt ván diều bằng cách xem hướng dẫn trên DVD. Lần đầu tiên thử, gió biển đột ngột thổi tôi lên không trung, và tôi đã ngã úp mặt xuống bãi biển, miệng đầy cát. Khởi đầu đáng xấu hổ này đã khiến tôi không chơi môn thể thao này trong suốt hai mươi năm.
Chụp ảnh con cái dần trở thành sở thích mới của tôi. Thấy camera điện thoại quá chậm, tôi đã mua một chiếc máy ảnh DSLR Canon, giống như bố tôi ngày xưa hay đuổi theo chúng tôi với chiếc máy ảnh của ông. Để những khoảnh khắc đáng yêu của các con thêm đẹp, tôi thậm chí còn học Photoshop bằng cách xem DVD. Tôi thấy Facebook và Flickr không hữu dụng và muốn tìm phần mềm cho phép tôi tự tạo album ảnh của riêng mình.
Trong thời kỳ bùng nổ Web 1.0, tôi tình cờ biết đến Mambo, một công cụ xây dựng trang web mã nguồn mở với chức năng tạo album ảnh. Để tùy chỉnh hoàn toàn các tính năng theo ý thích của mình, tôi đã thiết lập máy chủ riêng và sau đó thậm chí còn trở thành người đóng góp mã nguồn cho dự án.
Thời điểm đó, cộng đồng Mambo rất năng động, nhưng lại thiếu một nền tảng chuyên dụng để chia sẻ các plugin. Vì vậy, tôi đã tạo ra trang web MamboZip, sử dụng một đoạn mã để tự động sắp xếp tất cả các plugin và cung cấp mô tả chi tiết. Thật bất ngờ, trang web nhỏ này nhanh chóng trở nên phổ biến, trở thành lựa chọn hàng đầu của người dùng Mambo khi muốn tải xuống tài nguyên.
Không lâu sau, công ty đứng sau Mambo đột ngột tuyên bố ý định biến nó thành phần mềm trả phí, mã nguồn đóng. Quyết định này đã làm phẫn nộ toàn bộ cộng đồng mã nguồn mở, và các nhà phát triển ngay lập tức quyết định tách mã nguồn, đặt tên cho dự án mới là Joomla. Tôi cũng nhân cơ hội này đổi tên trang web của mình thành Joomlaa và tiếp tục theo dõi dự án mã nguồn mở mới nổi này.
Trang web của Joomlaya ngày càng trở nên phổ biến. Một nhà cung cấp dịch vụ lưu trữ (vào thời điểm đó, khái niệm “điện toán đám mây” chưa tồn tại) đã tiếp cận họ và đề nghị cung cấp tài nguyên máy chủ miễn phí, chỉ với hy vọng được hiển thị một trong những quảng cáo của họ trên trang web.
Chỉ trong ba tháng, Joomlaya đã thu hút được 100.000 người dùng. Mặc dù tốc độ tăng trưởng nhanh chóng, tôi luôn coi nó như một sở thích, không bao giờ nghĩ đến lợi nhuận hay mở rộng. Vào thời điểm đó, tôi đang lãnh đạo một nhóm tám mươi người ở Phố Wall, và dự án phụ này cho phép tôi thực sự trải nghiệm sức sống của internet thời kỳ đầu và sự quyến rũ của cộng đồng mã nguồn mở lần đầu tiên, một kỷ niệm mà tôi vẫn trân trọng cho đến ngày nay.
Năm 2005, sau những cuộc thảo luận với bạn bè như Mike Alfant và Huw, chúng tôi cảm thấy Thượng Hải sẽ trở thành trung tâm tài chính tiếp theo. Vì vậy, chúng tôi quyết định thành lập một công ty fintech tại Thượng Hải.
Ngày 6 tháng 11 năm 2005, sau bốn năm làm việc tại Bloomberg và nhận được tiền thưởng cuối năm, tôi chính thức rời công ty. Năm đó, tiền thưởng của tôi lên tới 140.000 đô la, nâng tổng thu nhập của tôi, bao gồm cả lương hàng năm, lên 390.000 đô la. Vào năm 2005, đây là một con số rất cao đối với một người 28 tuổi.
Thật không may, kỷ lục về thu nhập cao nhất này chỉ tồn tại trong mười ba năm. Trong 13 năm tiếp theo, dù phải vất vả xây dựng doanh nghiệp, thu nhập cá nhân của tôi vẫn thấp hơn nhiều so với con số đó, cho đến khi Binance cất cánh khi tôi 41 tuổi.
Thượng Hải, ngày 20 tháng 11 năm 2005. Tôi đến Thượng Hải, sẵn sàng thành lập một công ty công nghệ tài chính với năm người nước ngoài, bao gồm hai người Mỹ, hai người Anh, một người Nhật Bản và tôi, một công dân Canada gốc Hoa.
Ở tuổi 28, tôi là thành viên trẻ nhất trong nhóm. Người trẻ thứ hai hơn tôi 7 tuổi, và có hai người khác hơn tôi 14 tuổi.
Tôi là người duy nhất trong nhóm có thể nói tiếng Trung, nhưng tiếng Quan thoại của tôi vẫn còn hơi mai một do sống ở nước ngoài quá lâu và chữ viết của tôi còn tệ hơn nữa. Mọi người đều lịch sự gọi tôi là “rùa biển” (một thuật ngữ chỉ người từng du học nước ngoài), điều đó đã rất tốt bụng rồi.
Thượng Hải vừa quen thuộc lại vừa xa lạ với tôi. Tôi đã quá cảnh qua thành phố này nhiều lần, nhưng chưa từng sống hay làm việc ở đây, và tôi không biết gì về các quy tắc kinh doanh của nó.
Nhưng mọi thứ đều phải bắt đầu.
Khi tôi đến Thượng Hải, các đối tác nước ngoài của tôi đã thuê một văn phòng ở Hang Lung Plaza, một trong những tòa nhà văn phòng đắt đỏ nhất Thượng Hải. Thấy vậy, tôi nghĩ, “Lại chuyện cũ rồi…” Nhưng tôi chỉ là một đối tác cấp dưới nên không nói gì.
Vài ngày sau, chúng tôi tổ chức lễ khai trương trọng thể. Công ty quan hệ công chúng đã sắp xếp một cuộc họp báo, có sự tham dự của nhiều cơ quan truyền thông, chủ tịch Phòng Thương mại Hoa Kỳ tại Thượng Hải và một số nhân vật nổi tiếng trong ngành.
Sau lễ cắt băng khánh thành, với tư cách là người duy nhất trong nhóm có thể nói tiếng Trung Quốc, tôi được giao nhiệm vụ phát biểu trước giới truyền thông bằng tiếng Quan thoại. Đó là lần đầu tiên trong đời tôi nói chuyện với các phóng viên.
Đêm trước sự kiện, tôi đi đi lại lại trong căn hộ trống trải mới thuê của mình, luyện tập bài phát biểu không biết bao nhiêu lần. Mặc dù tôi đã cố gắng trình bày bài phát biểu vào ngày hôm sau, và các cộng sự của tôi khen ngợi phần trình bày của tôi, nhưng tôi biết mình vô cùng hồi hộp, nói quá nhanh và thiếu hài hước.
Để cải thiện kỹ năng nói trước công chúng, tôi đã đọc rất nhiều sách hướng dẫn, nhưng chúng dường như không giúp ích được nhiều. May mắn thay, tôi không cần phải thuyết trình trước công chúng trong tám năm tiếp theo. Khi đứng trên sân khấu lần nữa, tôi đã hoàn toàn quên hết các kỹ thuật nói từ những cuốn sách đó.
Là thành viên duy nhất trong nhóm có thể nói tiếng Trung, tôi đương nhiên đảm nhận các trách nhiệm về bán hàng, phát triển kinh doanh và quản lý khách hàng. Tôi hoàn toàn không có kinh nghiệm trong những lĩnh vực này và không có ai hướng dẫn. Tôi chỉ có thể học hỏi bằng cách thử và sai, tự tìm hiểu cách kinh doanh tại Trung Quốc, và tôi đã vấp ngã vô số lần trên con đường đó.
Nhìn từ một góc độ khác, với tư cách là thành viên trẻ nhất trong nhóm, tôi may mắn được tham gia vào mọi khía cạnh hoạt động của công ty với sự hỗ trợ của một số doanh nhân giàu kinh nghiệm quốc tế. Tôi đã trực tiếp trải nghiệm toàn bộ quá trình khởi nghiệp, bao gồm cả những khó khăn tiềm ẩn, đồng thời được đào tạo để phong cách quản lý của tôi mang tính quốc tế hơn và kết hợp các phương pháp của Trung Quốc và phương Tây.
Ban đầu chúng tôi có một kế hoạch lớn: tận dụng kinh nghiệm từ Phố Wall để phát triển các hệ thống giao dịch cho thị trường tài chính Trung Quốc và bán chúng cho các công ty môi giới địa phương. Kế hoạch này tưởng chừng hoàn hảo cho đến khi tôi nói chuyện với công ty môi giới đầu tiên. Công ty môi giới Trung Quốc nói rõ rằng họ sẽ không làm việc với các công ty nước ngoài. Theo quan điểm của họ, các công ty nước ngoài không phù hợp để xây dựng hệ thống giao dịch cũng như không nên xử lý dữ liệu tài chính nhạy cảm.
Sở giao dịch chứng khoán Thượng Hải cũng đóng cửa với chúng tôi, từ chối cung cấp môi trường thử nghiệm. Sau đó, chúng tôi được biết rằng ngay cả những gã khổng lồ trong ngành quốc tế như Bloomberg cũng gặp phải tình huống tương tự ở Trung Quốc.
Tại sao chúng ta lại không biết về trở ngại hiển nhiên này trước khi công ty bắt đầu hoạt động? Đó là lẽ thường tình trong ngành. Chúng ta đã quá ngây thơ và thiếu hiểu biết hồi đó.
Thất bại này đã dạy cho tôi một bài học: điều cấm kỵ lớn nhất khi khám phá các thị trường mới là sự tự tin thái quá. Mỗi nơi đều có những quy tắc và văn hóa riêng, vì vậy bạn phải gạt bỏ định kiến của mình và thực sự hiểu tình hình địa phương, thay vì áp dụng một cách cứng nhắc những mô hình đã định sẵn của bản thân.
Chúng tôi không hề nản lòng. Giám đốc điều hành Mike Alfant tin tưởng chắc chắn rằng công ty có khả năng xử lý bất kỳ công việc CNTT nào, từ hệ thống giao dịch tần suất cao đến sửa chữa máy in, và chúng tôi có thể “chuyển đổi” trong tích tắc.
Trở thành chuyên gia trong bất kỳ lĩnh vực nào. Nhìn lại bây giờ, ý tưởng này có cả ưu điểm và nhược điểm, nhưng khi đó, với tư cách là một người trẻ tuổi, tôi không thể nhìn thấy vấn đề, cũng không thể phản đối. Tôi chỉ mù quáng làm theo mọi người và lao về phía trước.
Nhiều năm sau, tôi đọc được “quy tắc 10.000 giờ” của Malcolm Gladwell trong cuốn “Outliers”: để trở thành chuyên gia hàng đầu trong một lĩnh vực, người ta phải trải qua một thời kỳ tích lũy dài và tập trung.
Vào thời điểm đó, chúng tôi đã điều chỉnh hướng đi và chuyển mình thành một nhà cung cấp dịch vụ CNTT toàn diện, bắt đầu cạnh tranh với các công ty địa phương có giá thấp.
Tôi nghe một người bạn trong ngành công nghiệp ô tô nói rằng Shanghai General Motors đang nâng cấp hệ thống quản lý kho và hiện đang mời thầu. Sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định bỏ qua bài thuyết trình PowerPoint cầu kỳ và thay vào đó gửi một chương trình demo hoạt động được.
Tôi đã viết một đoạn mã Perl có thể đưa ra ước tính sơ bộ về nhu cầu hàng tồn kho dựa trên dữ liệu sử dụng và độ hao mòn của các bộ phận trong quá khứ. Mặc dù tôi không chắc chắn về độ chính xác của các phép tính, nhưng tôi đã thành thật nói rằng đó vẫn chỉ là một bản nguyên mẫu cần được cải tiến. Thật bất ngờ, chính chương trình đơn giản, dễ sử dụng này đã giúp chúng tôi giành được hợp đồng.
Sau khi giành được hợp đồng với Shanghai GM, chúng tôi tiếp tục hợp tác với Shanghai Volkswagen và Shanghai FAW. Hai công ty này trở thành khách hàng chính của chúng tôi, với nhiều dự án được triển khai cùng lúc. Sau đó, chúng tôi không chỉ cử kỹ sư đến làm việc tại các địa điểm của họ mà còn thuê căn hộ gần đó cho họ. Tôi liên tục đi lại giữa các khách hàng khác nhau mỗi tuần, nhờ vậy mà tôi thuộc lòng bản đồ Thượng Hải như một tài xế taxi.
Không lâu sau, chúng tôi nghe nói một bệnh viện sắp triển khai hệ thống quản lý mới. Mặc dù chúng tôi hoàn toàn không biết gì về ngành y tế, nhưng chúng tôi vẫn muốn thử.
Giám đốc bệnh viện rất thích uống rượu. Ông ấy mang hai chai rượu Moutai đến bữa tối. Mặc dù tôi và người đồng nghiệp nước ngoài không quen uống rượu baijiu, nhưng chúng tôi biết đó là một phần quan trọng trong các cuộc đàm phán kinh doanh. Đây là lần đầu tiên chúng tôi trải nghiệm nghệ thuật thuyết phục bằng rượu ở Trung Quốc, và chúng tôi hoàn toàn bị choáng ngợp.
Hai tiếng sau, chuyện quan trọng đã bị lãng quên từ lâu. Tôi trả xong hóa đơn, cảm thấy chóng mặt, và hai chúng tôi loạng choạng bắt taxi rời đi. Ngay khi taxi đi vào đường vành đai nội đô, cả hai chúng tôi đều cảm thấy buồn nôn. Chúng tôi nhanh chóng hạ cửa kính xuống, mỗi người một bên, và nôn mửa suốt cả quãng đường trong đêm. Đêm đó, chúng tôi đã để lại “dấu ấn” của mình ở Thượng Hải.
Mặc dù đã uống rất nhiều, chúng tôi vẫn không nhận được dự án. Nghĩ lại, có lẽ một công ty khác phù hợp hơn, hoặc có lẽ họ chỉ là những người uống giỏi hơn chúng tôi.
Nhìn lại bây giờ, không có bất kỳ sự hợp tác quan trọng nào tôi đạt được ở Trung Quốc lại thông qua các bữa ăn, đồ uống hay chơi golf. Trái ngược với quan niệm phổ biến, văn hóa kinh doanh Trung Quốc từ lâu đã vượt qua giai đoạn làm ăn thông qua giao tiếp xã giao.
Trong hai năm đầu tiên sau khi thành lập FFX Shanghai, cả hai đối tác của chúng tôi đều không nhận lương. Chúng tôi dồn hết thời gian và tiền tiết kiệm vào hoạt động của công ty. Dựa vào tiền tiết kiệm từ công việc tại Bloomberg, tôi chỉ đủ sống qua ngày cho gia đình bốn người. May mắn thay, tôi chưa bao giờ là người thích xa xỉ, nên chúng tôi vẫn xoay xở được.
Vài năm sau, công ty dần đi vào quỹ đạo và các đối tác bắt đầu nhận lương. Thời điểm đó, dòng tiền luôn eo hẹp, và tôi thường xuyên phải liên hệ với khách hàng để đòi tiền nhằm đảm bảo trả lương đúng hạn. Chúng tôi không huy động vốn từ bên ngoài; bất cứ khi nào thiếu vốn, các đối tác đều phải tự bỏ tiền túi ra trả lương. Tôi đã đầu tư khoảng 200.000 đô la tiền tiết kiệm của mình, gần như toàn bộ tài sản của tôi vào thời điểm đó, điều này cho thấy sự tận tâm của tôi đối với công việc kinh doanh này.
Kinh nghiệm này đã dạy tôi rằng dòng tiền là huyết mạch của một doanh nghiệp.
Khi công việc kinh doanh ổn định, chúng tôi không chỉ mở rộng cơ sở khách hàng mà còn thành lập các chi nhánh tại Hồng Kông, Tokyo và San Francisco. Tại thị trường nước ngoài, chúng tôi quay trở lại hoạt động kinh doanh cốt lõi: phát triển hệ thống giao dịch độ trễ thấp cho các công ty môi giới. Credit Suisse, Deutsche Bank và Citigroup nằm trong số các khách hàng của chúng tôi. Tôi phải thường xuyên đi lại giữa Thượng Hải và các thành phố khác để gặp gỡ những khách hàng này.
Cấp độ nguy hiểm nhất là cấp độ trung cao. Sau khi bắt đầu làm sales, tôi dần dần học thêm được một vài sở thích mới.
Khi tôi mới bắt đầu chơi Texas Hold’em với bạn bè, mức cược lớn chỉ là 1 đô la. Chỉ trong vài năm, nó đã tăng lên 50 đô la.
Mặc dù chỉ là một ván bài giữa bạn bè, nhưng việc thắng hoặc thua hàng chục nghìn đô la trong một đêm thì quả là quá sức đối với tôi. Tôi chơi rất nghiêm túc và cũng thắng được một ít tiền, nhưng chơi bài hai hoặc ba lần một tuần thì tốn quá nhiều thời gian.
Môn golf cũng vậy; tôi chơi một hoặc hai lần một tuần, nhưng nó tốn rất nhiều thời gian, chiếm gần hết cả ngày. Vào những buổi tối không chơi bài, tôi sẽ đi hát karaoke với bạn bè.
Cuộc sống dễ chịu, nhưng hời hợt. Khoảng thời gian này lẽ ra có thể được sử dụng cho những việc có ích hơn.
Năm 2007, tôi gom góp hết số tiền tiết kiệm cuối cùng và mua một căn hộ ba phòng ngủ ở Phố Đông, Thượng Hải. Căn hộ rộng 150 mét vuông. Tiền đặt cọc không chỉ ngốn hết toàn bộ tiền tiết kiệm của tôi mà tôi còn phải vay tiền từ người thân và vay thêm một khoản tiền khác để bù vào phần thiếu.
Thời điểm đó, khu phố rất vắng vẻ. Nhưng chỉ trong vài năm, các siêu thị, nhà hàng và cửa hàng tiện lợi mọc lên, cả khu vực trở nên ngày càng nhộn nhịp, đúng như câu tục ngữ xưa: “Trồng cây phượng hoàng thì phượng hoàng sẽ mọc lại”.
Ngôi nhà đó lưu giữ biết bao kỷ niệm: dạy bọn trẻ trượt patin và bơi lội, tổ chức tiệc sinh nhật. Xét về khía cạnh đầu tư, giá trị ngôi nhà đã tăng gấp đôi trong vòng 5 năm, điều này chắc chắn rất đáng giá. Nhưng rồi tôi tình cờ biết đến Bitcoin, một “ngựa giống đích thực”, và đã quyết định bán nhà để đầu tư toàn bộ số tiền đó.