Montreal là một thành phố xinh đẹp, và Đại học McGill nằm ngay trung tâm thành phố. Trường rất gần khu phố quán bar và khu đèn đỏ trên đường St. Catharines, và việc chương trình định hướng có bao gồm một chuyến tham quan quán bar là điều chưa từng có đối với tôi. Tôi còn có thể mong muốn gì hơn nữa?
Nhưng tôi sớm nhận ra rằng mình ghét sinh học. Tôi thích nó ở trường trung học, chủ yếu vì nó liên quan đến việc nghiên cứu cơ thể người; nhưng ở đại học, tôi quay lại với động vật, phải mổ xẻ chúng và học thuộc lòng đủ loại thuật ngữ Hy Lạp phức tạp, điều đó vô cùng khó khăn đối với tôi.
Trải nghiệm này đã dạy cho tôi một bài học quan trọng trong cuộc sống: bạn phải lựa chọn điều mình thực sự yêu thích.
May mắn thay, tôi học chuyên ngành phụ về khoa học máy tính. Niềm vui sáng tạo khi lập trình vượt xa niềm vui của sinh học, và chẳng mấy chốc tôi đã dành toàn bộ thời gian ở phòng thí nghiệm máy tính thay vì phòng thí nghiệm sinh học. Sau một học kỳ, tôi chuyển hẳn sang chuyên ngành khoa học máy tính.
Người ta thường nói rằng 90% những gì bạn học ở trường là vô dụng. Với tôi, hầu hết mọi thứ thực sự hữu ích đều đến từ các khóa học khoa học máy tính nhập môn, đặc biệt là cấu trúc dữ liệu và thuật toán. Các thuật toán chèn dữ liệu, sắp xếp và tìm kiếm, cùng với phân tích hiệu suất, là nền tảng của lập trình. Mặc dù tôi không còn tự viết mã nữa, nhưng kiến thức này giúp tôi hiểu rõ hơn về các kỹ sư.
Đối với các doanh nhân công nghệ, việc đánh giá chính xác độ khó kỹ thuật của việc triển khai một chức năng cụ thể là vô cùng quan trọng.
Ở đại học, niềm đam mê vật lý và toán học của tôi dần phai nhạt. Những môn học mà tôi từng rất thích thú khi giải ở trường trung học, giờ đây trở thành những bài toán suy luận lặp đi lặp lại để chứng minh “A bằng B”. Điều tôi khao khát là được sử dụng lý thuyết để giải quyết các vấn đề thực tế, và lập trình có thể chính xác là giúp nâng cao hiệu quả và tạo ra giá trị.
Thời gian học tại Đại học McGill của tôi không hề dễ dàng. Các môn học ngày càng khó và trừu tượng hơn, và việc nhồi nhét kiến thức trước kỳ thi ngày càng kém hiệu quả. Năm nhất, tôi vẫn có thể đạt được khá nhiều điểm A bằng cách nhồi nhét, nhưng bắt đầu từ năm thứ hai, việc chỉ lướt qua sách vở vào đêm trước kỳ thi không còn đủ để nắm bắt các điểm kiến thức nữa, và điểm số của tôi bắt đầu giảm sút nhanh chóng.
Tôi hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với các giáo sư. Việc chuyển từ một trường trung học chỉ có 400 học sinh lên một trường đại học với 35.000 sinh viên đã rất khó khăn, và thêm vào đó là thử thách phải sống tự lập lần đầu tiên trong khi phải làm nhiều công việc bán thời gian khiến tôi cảm thấy choáng ngợp.
Mãi đến năm cuối đại học, khi tham gia khóa học về trí tuệ nhân tạo, tôi mới có cơ hội quen biết Giáo sư Cooperstock. Ông ấy còn trẻ và rất tài giỏi, và ngay khi đến trường đại học, ông đã tiên phong trong nhiều dự án hợp tác với các tập đoàn, mang đến cho chúng tôi nhiều dự án thú vị.
Một trong số đó là cuộc thi Robot bóng đá AI RoboCup, được tài trợ bởi các công ty lớn như Sony. Nhóm cấp cao nhất sử dụng robot hình người được trang bị camera, cảm biến và động cơ, trong khi nhóm trung cấp sử dụng các robot mini tương tự như chú chó robot AIBO của Sony.
Chúng tôi đã tham gia một cuộc thi phần mềm, trong đó mỗi đội phải viết chương trình để điều khiển các cầu thủ ảo. Ví dụ, chương trình có thể nói, “Sút số 1, góc 30 độ, lực 70%,” và lệnh này sẽ được gửi đến máy chủ trung tâm. Máy chủ đóng vai trò như một trọng tài, tính toán trong thời gian thực hướng bay của bóng và vị trí di chuyển của các cầu thủ dựa trên hướng dẫn từ tất cả các đội. Chúng tôi có thể thấy rõ diễn biến thời gian thực của toàn bộ trận đấu thông qua giao diện trực quan.
Chúng tôi đã sử dụng mạng nơ-ron lan truyền ngược để huấn luyện trí tuệ nhân tạo chơi bóng đá. Sau mỗi cú sút, trí tuệ nhân tạo sẽ tự động điều chỉnh trọng số của các nút trong mạng nơ-ron dựa trên việc có ghi bàn hay không, dần dần tìm ra góc độ và lực tối ưu cho mỗi cú sút. Vào thời điểm đó, chúng tôi sử dụng một mạng ba lớp nhỏ với chín nút, trong khi các mô hình trí tuệ nhân tạo tiên tiến nhất hiện nay có số lượng nút lên đến hàng nghìn tỷ.
Mặc dù đội của chúng tôi không giành được chức vô địch, nhưng chúng tôi đã viết một bài báo về AI dựa trên kinh nghiệm này, được Hiệp hội vì sự tiến bộ của trí tuệ nhân tạo (AAAI) chấp nhận vào năm 2000[7]. Hai mươi sáu năm sau, bài báo vẫn còn trên trang web của họ.
Đó là lúc tôi nhận ra mình thực sự thích làm việc trong một nhóm nhỏ, và Giáo sư Cooperstock thậm chí còn đề nghị tôi một công việc bán thời gian. Thật không may, trong hai mươi lăm năm đầu sự nghiệp, tôi không tìm hiểu sâu hơn về trí tuệ nhân tạo. Nhưng như tôi thường nói, “Cơ hội của tương lai luôn lớn hơn cơ hội của quá khứ.”
Ở Canada, nhiều bậc phụ huynh không còn quan tâm đến học phí và các khoản chi phí khác sau khi con cái họ tròn 18 tuổi. May mắn thay, tôi xuất thân từ một gia đình người Hoa.
Năm nhất đại học, tôi thuê một căn hộ ngoài khuôn viên trường vì nó rẻ hơn ký túc xá. Nhưng quyết định này khiến tôi cảm thấy rất cô đơn. Bạn bè tôi đều sống trong khuôn viên trường, và tôi luôn ở một mình. Đối mặt với cuộc sống tự lập ở tuổi mười tám không hề dễ dàng, và tôi cảm thấy rất nhiều áp lực khó hiểu vào thời điểm đó.
Mặc dù làm nhiều công việc cùng lúc, tôi vẫn không đủ sống trong hai năm đầu đại học. Bố tôi cho tôi sáu nghìn đô la Canada vào năm nhất, và chị gái tôi cho thêm ba nghìn đô la vào năm thứ hai. Từ đó trở đi, tôi không bao giờ xin tiền gia đình nữa.
Tôi làm thêm bán thời gian trong suốt những năm đi học, mỗi mùa hè và mỗi học kỳ. Tôi không còn lựa chọn nào khác.
Hai mùa hè đầu tiên ở Montreal, tôi làm việc tại công ty phần mềm OriginalSim, tham gia phát triển một phần mềm mô phỏng chuyến bay 3D do chính phủ tài trợ. Năm thứ ba đại học, chị gái tôi giới thiệu tôi đến công ty CNTT Nhật Bản nơi chị ấy làm việc. Vài vòng phỏng vấn kỹ thuật đầu tiên diễn ra suôn sẻ, và tôi hơi lo lắng trong buổi phỏng vấn cuối cùng với Giám đốc điều hành của công ty, Mike Alfant. Tuy nhiên, ông ấy không hỏi tôi câu hỏi khó nào và trực tiếp đề nghị tôi một vị trí thực tập mùa hè.
Lương tháng của tôi là hai nghìn đô la Canada, cao hơn bất kỳ khoản thu nhập nào trước đây. Ngoài lương, công ty còn chi trả chi phí ăn ở cho tôi tại Tokyo. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng chi phí ăn ở cao hơn nhiều so với lương của mình.
Tôi sẽ kể cho bạn nghe về Tokyo sau.
Sau khi bạn gái tôi đến Montreal với một tối hậu thư, tôi và bạn gái thời trung học đã thử duy trì mối quan hệ yêu xa. Gọi điện đường xa rất tốn kém, và chúng tôi nhanh chóng cảm thấy không thể tiếp tục được nữa. Ba tháng sau, cô ấy chia tay tôi. Mặc dù buồn, tôi không hề ngạc nhiên.
Năm thứ hai đại học, tôi bắt đầu hẹn hò với Amanda, một cô gái dịu dàng và tốt bụng đến từ Đài Loan. Hồi đó, tôi chưa đủ trưởng thành, và mỗi khi chúng tôi có bất đồng nhỏ, tôi lại làm cho mâu thuẫn leo thang và dọa chia tay. Chúng tôi cãi nhau liên tục.
Nhìn lại, tôi mới là người cư xử thiếu hợp lý trong mối quan hệ đó. Cô ấy tốt bụng, luôn xin lỗi trước, nhẫn nhịn và nhường nhịn hết lần này đến lần khác, cho đến một ngày cô ấy không còn chịu nhượng bộ nữa. Khi tôi nói “chia tay” một lần nữa, cô ấy chỉ bình tĩnh nói “được”. Tôi đã xin lỗi một cách tuyệt vọng, cố gắng giành lại trái tim cô ấy, nhưng đã quá muộn.
Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc. Bên ngoài phòng máy tính, tôi bật khóc nức nở trước mặt người bạn thân nhất của mình, Danny. Nước mắt tôi chứa đựng nỗi buồn vì đau lòng, nhưng có lẽ hơn thế nữa, đó là nước mắt vì sự ngu xuẩn và dại dột của chính mình.
Trải nghiệm này đã giúp tôi trưởng thành rất nhiều. Tôi đã học được hai bài học: Thứ nhất, đừng cư xử thô lỗ; hãy là một người tốt bụng và dễ tính. Thứ hai, đừng bao giờ dùng đến tối hậu thư, dù là khi tranh luận hay thảo luận.
Từ đó, tôi đã không còn làm quá lên nữa. Tôi không còn đe dọa chia tay trong lúc cãi vã trừ khi tôi thực sự đã quyết định rời đi. Tính khí của tôi cũng đã cải thiện rất nhiều, và tôi không còn ích kỷ như trước nữa.
Điều này cũng ảnh hưởng đến cách tiếp cận của tôi trong các cuộc đàm phán kinh doanh. Tôi không đưa ra những tuyên bố gay gắt và không bao giờ đe dọa đối phương. Sau này, tôi càng tin chắc rằng khi ai đó đe dọa bạn trong đàm phán, phản ứng tốt nhất là coi họ như một “lựa chọn đe dọa”.
Tôi luôn tuân thủ nguyên tắc này cho đến ngày nay.